Outre les affaissements de terrain et les dommages structurels causés par les racines des arbres, les canalisations obstruées et le soulèvement du pavage peuvent également poser problème. Comprendre les facteurs contribuant aux dommages causés par les arbres aux bâtiments, notamment le type de sol et la profondeur des fondations, aidera les propriétaires d’arbres et de maisons à déterminer les mesures à prendre et le moment opportun pour faire appel à un professionnel.

Dommages structurels causés par l’affaissement

• Ce problème ne se pose généralement que sur les sols argileux rétractables. Les bâtiments de quatre étages maximum construits avant les années 1950 sont les plus exposés, car leurs fondations sont souvent relativement peu profondes.

Dommages aux canalisations

• Les racines peuvent s’infiltrer dans les canalisations et les obstruer. Une fuite peut entraîner la formation de cavités où l’eau s’infiltre dans le sol. Les canalisations anciennes, mal étanches et aux joints rigides, sont les plus vulnérables.

dommages physiques

• Les branches peuvent endommager les toitures et les gouttières. Les rejets et les racines qui s’étendent peuvent soulever le pavage et les structures légères, comme les garages et les abris de jardin, mais sont incapables de soulever des structures plus lourdes.

Comment les racines des arbres peuvent-elles causer des problèmes ?

• En présence d’un sol argileux rétractable, lors de périodes de sécheresse prolongées, les arbres peuvent assécher le sol sous les fondations, provoquant son retrait. Ce retrait atteint généralement son maximum à la fin de l’été et est appelé « déficit hydrique saisonnier », car le sol a normalement le temps de se réhydrater après les pluies hivernales. Les mouvements du sol peuvent entraîner un affaissement des fondations et des fissures structurelles. Les fissures sont plus susceptibles d’apparaître autour des fenêtres et des portes (remarque : un mouvement de 5 à 10 mm est généralement nécessaire avant l’apparition de fissures). Plus rarement, un déficit hydrique permanent peut se développer lorsque le sol continue de s’assécher en profondeur d’année en année. Dans de rares cas, l’abattage d’arbres sur ce type de sol peut provoquer un soulèvement (c’est-à-dire un mouvement ascendant des fondations dû à l’expansion de l’argile plutôt qu’à son retrait).
• Il est peu probable que les racines des arbres pénètrent directement dans des fondations saines.
• Les racines des arbres prolifèrent là où l’eau est disponible, et c’est ce qui les amène à s’infiltrer dans les canalisations. Si ces dernières sont étanches, les racines des arbres ne les abîment généralement pas.

Comment prévenir ou minimiser les dommages ?

Il est essentiel de bien choisir les arbres pour un site proche des bâtiments, mais cela n’empêche pas de planter de grands arbres en zone urbanisée. La disparition des arbres d’alignement et des arbres de jardin dans nos villes, due à une approche trop prudente des assureurs et des municipalités, est préoccupante, car les espaces urbains ont besoin d’arbres pour préserver un environnement sain.

Il est difficile de prédire quels arbres causeront des dégâts, car même lorsque les conditions présentent un risque élevé, seule une très faible proportion d’arbres provoquera des affaissements de terrain. Les systèmes de prévision des risques sont largement faillibles ; il est donc généralement préférable d’attendre qu’un arbre représente un risque réel (c’est-à-dire qu’il cause des dégâts) avant d’intervenir. Voici
quelques points à prendre en compte si vous vous inquiétez des arbres situés près des maisons et autres bâtiments :

• Il convient de noter que de nombreux arbres poussent à proximité des bâtiments et que, dans la plupart des cas, ceux-ci ne causent aucun dommage.
• Cependant, il arrive que les arbres qui poussent près des bâtiments causent des problèmes importants, surtout après une longue période de sécheresse.
• L’affaissement est le principal problème posé par les arbres, mais il existe aussi des menaces physiques causées par la chute de branches ou la rupture de la structure du tronc principal.
• Si vous possédez un arbre de grande taille à proximité d’un bâtiment ou d’une voie publique, il est fortement conseillé de le faire expertiser par un professionnel tous les deux ou trois ans afin d’évaluer son état général et de déterminer les éventuels besoins en matière d’élagage ou d’abattage. Conservez précieusement ces rapports, car ils peuvent s’avérer utiles lors de négociations avec les compagnies d’assurance ou les organismes publics.